През 1991 г. светът става свидетел на едно от най-значимите геополитически събития на ХХ век – разпадането на Съветския съюз. Докато милиони хора на Земята усещат последиците от тази промяна, един човек преживява края на СССР по напълно уникален начин – от орбита около планетата. Това е съветският космонавт Сергей Крикальов, наричан по-късно „последният гражданин на СССР“.
Крикальов излита в космоса през май 1991 г. като член на екипажа на орбиталната станция „Мир“. Мисията му е планирана за около пет месеца – стандартна продължителност за дългосрочен полет. Но докато той обикаля Земята, политическата карта под него се променя драматично. През август 1991 г. избухва неуспешният опит за преврат в Москва, а до края на годината Съветският съюз официално престава да съществува.
На орбита Крикальов продължава да изпълнява задачите си, но ситуацията на Земята оказва пряко влияние върху съдбата му. Икономическата и политическа криза водят до сериозни проблеми в съветската (а по-късно руската) космическа програма. Липсата на средства, несигурността около новите държавни структури и организационният хаос правят връщането му невъзможно в планирания срок. Така престоят му в космоса се удължава до близо 10 месеца – значително повече от първоначално предвиденото.
Докато Крикальов е в орбита, той формално остава гражданин на държава, която вече не съществува. Когато излита, родният му град се казва Ленинград; когато се връща през март 1992 г., той вече е Санкт Петербург, а СССР е заменен от Руската федерация. Тази абсурдна и символична ситуация му носи прозвището „последният гражданин на СССР“.
Един от най-ироничните епизоди от този период е свързан с военния му статус. Крикальов е офицер от запаса и по време на престоя му в космоса той формално е извикан в запасните списъци. Военните структури, действащи по старите съветски процедури, дори издават заповед за арест с обвинение в дезертьорство, тъй като той „не се явява“. Едва по-късно става ясно, че търсеният войник по това време се намира на стотици километри над Земята и обикаля планетата на всеки 90 минути.
Въпреки всички трудности, Сергей Крикальов се завръща жив и здрав. По-късно той продължава успешната си кариера като космонавт и астронавт, участвайки и в мисии на НАСА, включително на Международната космическа станция.
Историята му остава уникален пример за това как големите политически събития могат да застигнат човека дори в космоса – и как един човек може буквално да напусне една държава и да се върне в друга, без никога да е напускал орбитата на Земята.
