Де Ниро старши е един от представителите на следвоенното американско изкуство и на ранните години на абстрактния експресионизъм. Заедно с Джаксън Полък, Марк Ротко и Вилем де Кунинг, той е един от представителите на Нюйоркската школа, макар че стилът му е различен от този на съвременниците му.
Робърт де Ниро – Старши е роден в Сиракюз, Ню Йорк в ирландско-италианско семейство. Още от малък той проявява артистичен талант и семейството му го окуражава да се развива в тази посока.
Един от първите му учители по рисуване е художникът Ханс Хофман, истинска икона на модернизма, високо уважаван както за творческата, така и за преподавателската си дейност.
След завършването на Black Mountain College, младият художник се мести в Ню Йорк, където усъвършенства техниката си на рисуване в училището на Хофман. На 19 години там той среща състудентката си, също художничка, Вирджиния Адмирал, за която се жени година по-късно, а след още една година се ражда синът им Робърт Де Ниро – Младши. Двойката изживява кратък брак и през 1945 г. се разделя след като Де Ниро – Старши разкрива своята хомосексуална ориентация. Все пак двамата продължават заедно да отлеждат сина си. Докато бракът му се разпада, кариерата на Де Ниро върви нагоре. Заедно със свои колеги той участва през 1945 г в групова изложба в галерията за модерно изкуство на Пеги Гугенхайм, а една година по-късно има и собствена изложба.
Въпреки доминирането на абстрактния експресионизъм по време на неговата кариера и въпреки слабостта на неговите учители към абстрактното, Де Ниро – Старши редовно използва фигуративни елементи в своите творби, умело смесвайки образното и абстрактното. В неговите картини има изразителни мазки, смели щрихи и щедра употреба на ярки цветове.
Де Ниро – Старши често рисува интериорни домашни сцени, натюрморти и изглеждащи старинно пейзажи, което с времето увеличава пропастта между него и колегите му. В крайна сметка, въпреки увереността, която имал в своя талант, Робърт Де Ниро – Старши е класически случай на неспокоен и неоценен талант.
Все пак благодарение на сина си, отдавна задминал го по слава и успехи, творчеството му се пази, излага и продава и до днес. Де Ниро – Младши е основал и стипендия на името на своя баща.
